马匹能参加比赛的年限取决于多个因素，包括品种、赛马类型、健康状况、规则规定以及个体表现。有些马匹只比赛几年，而另一些则拥有长达十几年的职业生涯。
纯血马赛（平地赛）起始年龄：2 至 3 岁巅峰期：3 至 5 岁退役年龄：5 至 7 岁（有时更久）
纯血马通常在2岁开始参赛，3至5岁为巅峰时期。像肯塔基德比、贝尔蒙特锦标赛、育马者杯等大赛通常只允许3岁的马匹参加。
尽管许多纯血马在5至7岁退役，但在低等级赛事或国际赛场中，有些马匹会继续参赛。退役的决定通常由伤病、竞技状态下降或其繁育价值决定。
标准马赛（挽马赛）起始年龄：2 至 3 岁巅峰期：4 至 7 岁退役年龄：8 至 12 岁
标准马用于挽马赛（跑步或快步），生涯通常比纯血马更长。它们经常比赛到8至10岁，甚至更久，前提是状态良好、没有伤病。
夸特马赛起始年龄：2 至 3 岁退役年龄：5 至 7 岁
夸特马以其在短距离冲刺（220-870码）中的爆发力著称。由于比赛强度高，它们的职业生涯通常较短，一般在5至7岁退役。
越野障碍赛（跳栏赛）起始年龄：4 至 6 岁退役年龄：10 至 12 岁（有时更久）
跳栏马（参加如大奖赛的障碍赛）通常起步较晚，由于比赛节奏慢、身体负荷不同，它们往往能比赛到十几岁。有些马甚至是从平地赛转行而来的。
耐力赛（长距离赛）起始年龄：5 至 6 岁退役年龄：15 至 20 岁
耐力赛是指长距离比赛，如 50 至 100 英里的赛事（如特维斯杯）。因比赛以耐力为主，马匹可以比赛至晚年，甚至20岁。
此类赛事多由阿拉伯马主导，因为它们的耐力极强。
影响赛马生涯长度的因素多个因素决定马匹能比赛多长时间。
健康与伤病肌腱拉伤、骨折、关节问题等伤病会缩短生涯。合理训练、兽医护理和充分休息有助于延长赛马寿命。表现若马匹失去竞争力或不再取胜，通常会被退役。但若健康，有些仍可参与低级别赛事。规则与限制部分赛事有年龄限制。如肯塔基德比仅限3岁马匹参赛。马主与教练决策部分马匹早退役成为种马或母马；也有转型为表演马、越野马或休闲骑乘。马匹能否过了巅峰仍参赛？可以，但有限制。有些年长马仍在低等级赛事中比赛。但大多数马匹在过了巅峰期后会转入退役、繁殖或其他新职业。
马匹退役后会怎样？退役后的马匹有多种出路：
繁殖 – 成为种公马或母马马术表演或三项赛 – 有的转型为马术项目疗愈骑乘或休闲骑乘 – 很多退役赛马适合作为娱乐或疗愈用途救助与再安置项目 – 一些组织帮助赛马寻找新家园